Как метелями закружит, 
Как морозами ударит,
И завоет ветер в стужу,
Снегопадами одарит.

Так про валенки все вспомнят
На Руси, в снегах богатых,
Где с теплом хранят их в доме,
Словно в каменных палатах.

В русской материальной культуре есть множество предметов, имеющих для открытой русской души сакральное значение. К таким относятся печь в избе, балалайка, матрешка, и, несомненно, валенки, символ – доказывающий талантливость русского народа и богатую  самобытную культуру нашей страны.

Валенки — это традиционная зимняя обувь, изготавливаемая из овечьей шерсти с помощью валяния. Они не только способны согреть в самые сильные морозы, но и помогают при многих заболеваниях: регулярное ношение шерстяных изделий помогает при простуде, суставных, астматических, ортопедических заболеваниях, снимает мышечные боли.

Уникальным свойством валенок является их способность регулировать тепло и влажность. Шерстяные волокна способны впитывать влагу объемом до 50% от своего веса и при этом, они продолжают сохранять комфортное сухое тепло, не позволяя ногам ни перегреться, ни замерзнуть.

Наиболее ранние свидетельства об использовании войлока на территории нашей страны относят к IV веку до н. э. Остатки валяной шерсти археологи нашли в условиях вечной мерзлоты в Пазырыкских курганах Горного Алтая. Народы, живущие здесь, обтягивали ею юрты, из шерсти делали головные уборы и одежду. Историки костюма считают, что кочевые народы изобрели и  валяную обувь. А вместе с ними — в годы монголо-татарского ига — валенки появились в русских деревнях и городах.

В XVI–XVII веках валенки валяли в Сибири и нескольких северных областях. Ручной труд был кропотливым, валенки изготавливали долго. Голенище валяли отдельно, а затем пришивали к коротким чуням или пимам — так называли в Сибири короткие шерстяные ботиночки. Цельную обувь научились мастерить в Семеновском уезде Нижегородской губернии в XVIII веке.

В деревнях валенки оставались дорогой и ценной обувью — иногда они были одни на всю семью. Промышленным способом валенки стали изготавливать лишь столетие спустя. В России появились первые валяльно-катальные фабрики, и обувь стала более популярной — и в городе, и в деревне.

До XIX века валенки изготавливали вручную, обувь была дорогой. Их часто носили представители высших сословий. Жаловал теплую комфортную обувь Петр I: он требовал зимой после бани и купания в проруби «щи и валенки». Екатерина Великая искала в них спасение для больных ног. Императрица Анна Иоанновна разрешала фрейлинам носить валенки даже с парадными платьями: в зимние стужи камины не справлялись с отоплением в просторных бальных залах.

В XIX веке валенки стали известны всей Европе. Их привезли на первую международную выставку в Лондоне, где традиционная обувь вызвала у зрителей большой интерес — как и русские пуховые платки. 

Фабричные валенки с  предприятия Митрофана Смирнова из села Неклюдово Семеновского уезда появлялись на всемирных выставках в Вене в 1873 году, в Чикаго в 1893-м и в Париже в 1900 году. Везде они получили золотые и серебряные медали. Традиционная обувь участвовала в международных «смотрах» и после революции — в 1919 году в Париже.

В России открыты четыре музея валенок: в Москве, Мышкине, Кинешме и мордовском селе Урусово. Здесь есть и офицерские валенки бурки, которые носили сто лет назад военные милиционеры, и  солдатские валенки времен  Великой Отечественной  Войны. На валенках карельских партизан расположены специальные крючки для лыж, а на гусарской теплой обуви из музея Мышкина — шпоры.

Самый большой валенок в мире — высотой в шесть метров — сваляли в Санкт-Петербурге. Художница Валерия Лошак работала на протяжении года и потратила на свою валяную скульптуру 300 килограммов овечьей шерсти. На установку шерстяного памятника на набережной Обводного канала понадобилось три дня, его собирали из частей прямо на месте. Войти в арт-объект можно было через специальный вход в пятке, внутри могли поместиться три взрослых человека.

Прежним рекордсменом был валенок из  Кинешмы высотой 168 сантиметров. Хранится он в кинешемском Музее валенок.

Арзамасский район Нижегородской области  издавна славился не только своими гусями и луком, но и валенками. Здесь были села, которые традиционно занимались этим промыслом. В них даже был собственный язык, чтобы чужие не вызнали секретов мастерства. Стоит ли удивляться, что здесь уже несколько лет проводится фестиваль декоративно-прикладного искусства «Арзамасский валенок». В селе Красном Арзамасского района работает музей валяния «Арзамасский валенок».

Валяльщики строго охраняли от конкурентов секреты своего производства. А сейчас обо всех них можно узнать из экспозиции музея в Красном. Он небольшой, но интересный. Среди экспонатов — старинные инструменты: ножницы для стрижки овечьей шерсти, огромная заготовка, из которой в результате получался валенок нужного размера, колодки для сушки готовой продукции.

Валенки валяли из овечьей шерсти. Иногда для большего изящества и тепла в них добавляли козий пух. Соответственно и получались валенки цвета натуральной шерсти — белые, черные или серые. Иногда их делали с узорами. Такие назывались «писанками». Для создания узора заготовку прошивали толстой цветной шерстяной нитью. После уваливания был виден узор.Есть в экспозиции и бурки — валяные сапоги, в которых войлок комбинировался с кожей.

В советские годы в Красном появилась войлочно-валяльная фабрика. На ней уже использовалась простейшая шерстобитная машина (она также вошла в экспозицию музея). Делали валенки, валеши, стельки, тапочки.

В годы Великой Отечественной войны местная артель «Ударник» сваляла 30 тысяч валенок. Сюда же, в  с. Красное, доставляли на ремонт прохудившуюся войлочную обувь. В музее можно увидеть самые маленькие валенки высотой всего один сантиметр. Они умещаются на рублевой монете (автор Ирина Зайцева).  А перед музеем поставили самый большой валенок — высотой 3,2 метра. 

В последнее время все чаще на прилавках магазинов можно увидеть валенки. Они ни в чем не уступают другим модным аксессуарам – их искусно украшают бисером, тесьмой, мехом и вышивкой, красят во всевозможные цвета, укрепляют на резиновой подошве с каблучком, изготавливают даже специальные домашние валенки. Очень хотелось бы, чтобы такая необычная, полезная и удобная обувь вновь стала любимой и уважаемой и была оценена в должной мере.

В наши дни, как и в старину, в суровые зимы многие жители деревень и даже городов надевают вместо современной модной кожаной обуви надежные тёплые валенки. Сегодня эта исконно русская обувь популярна, как и сотни лет назад.

Валенки — это символ России с ее широкой душой и бескрайними просторами. Сохранять их производство — это значит сохранять русскую культуру!

С наступающим Новым 2023 годом!