Годы Великой Отечественной войны стали самым сложным временем для речного водного транспорта нашего города за всю его историю. Каждому речнику пришлось вынести свою долю военной «напасти», долю ответственности за судьбу страны.

Речники Нижнего Новгорода, в ту пору города Горького, самоотверженно работали с самого начала войны.

Суда военных флотилий и речных пароходств перевозили войска, раненых, гражданское население, боеприпасы, технику, снаряжение, нефтепродукты, продовольствие, медикаменты, письма, газеты. Основная тяжесть этих перевозок легла на Горьковский порт. Он стал распределительным центром эвакуационных грузопотоков по речным путям на Среднюю Волгу, реки  Каму, Вятку и  Белую. Сюда из центральных областей страны по Волге перебрасывались оборудование ряда заводов и фабрик, многие научно-исследовательские и проектные организации, а из Москвы — некоторые министерства, правительственные и общественные учреждения. Из западных речных бассейнов прибывало оборудование судоремонтных заводов. Волжским речникам нужно было не только перевезти их, но и помочь коллективам этих предприятий в сжатые сроки наладить производство.

На горьковских судоремонтных заводах буксирные суда были превращены в канонерские лодки, которые потом образовали Волжскую военную флотилию. Более 30 лучших пассажирских судов были переоборудованы в санитарно-транспортные для перевозки раненых.

С середины июля 1941 года на Волгу устремились потоки эвакуируемого населения. Большое место в работе пароходства занимали также перевозки раненых. Навигация продолжалась до самой зимы: речники, идя на риск, продолжали наращивать темпы перевозок до последней возможности, до самого ледостава, наступившего той осенью раньше обычного.

Навигация 1942 года на Волге была самой трудной за весь период войны.

С выходом фашистских войск к Волге севернее Сталинграда все железнодорожные связи города со страной на правом берегу реки оставались перерезанными. Транзитное судоходство на Волге было прекращено. Теперь все грузы для фронта и города перевозились речными переправами. Они приобрели исключительное значение в защите города и эвакуации населения. Именно на переправах работали горьковские речники: под непрерывными бомбежками они успешно доставляли в Сталинград войска, оружие и боеприпасы, эвакуировали раненых, население и грузы из сражающегося города. За время Сталинградской битвы было перевезено 543 тысячи солдат, гражданского населения, раненых; 30 тысяч единиц техники, 150 тысяч тонн боеприпасов и продовольствия, 380 тысяч тонн нефтепродуктов.

Грандиозная Сталинградская битва, в которой суждено было сойтись миллионам солдат и офицеров, началась 17 июля 1942 года. В это же время гитлеровская авиация приступила к минированию фарватера. Стратегическая цель фашистов была очевидной: мины, сброшенные с самолетов, должны были остановить Волгу, сделав судоходство на ней невозможным.

Мины весили по 400 килограммов и были предназначены для крупногабаритных морских судов. Речной пароходик взрывом разносило в клочья – обломки, как писали в отчетах, часто «не представляли препятствий для судоходства». Почти никаких шансов для спасения. А самое страшное, что трагедии происходили прямо на глазах у речников. Речники часто брали с собой в рейс  всю семью: жены помогали по работе (с началом войны это стало необходимостью – многие мужчины ушли на фронт), а дети, включая грудных младенцев, просто жили на пароходах и баржах, потому что дома оставить их было не с кем.

Как свидетельствуют рассказы участников «минной войны», гитлеровские пилоты и не пытались выполнять требования международных конвенций. Они не только сбрасывали мины в воду, но и без колебаний открывали огонь по безоружным гражданским судам, санитарным пароходам, лодкам, в которых речники пытались во время налета переправить на берег своих детей и жен. Под пулями фашистских летчиков гибли жители прибрежных сел, плывшие на помощь утопающим. Горели берега и сама вода.

Каждый рейс становился жестоким испытанием. Маршал В.И. Чуйков писал: «Легче семь раз сходить в атаку, чем один раз переправиться через Волгу».

И дело было не только в минах и вражеских самолетах: мимо плыли по волнам детские кроватки с погибших судов, тела речников… Но, несмотря на постоянную смертельную опасность и отсутствие защиты, ни одно судно не было самовольно оставлено экипажем. Остановить Волгу речники не позволили.

Сложившаяся на Волге тяжелая обстановка потребовало применять обязательное конвоирование караванов речных судов кораблями Волжской военной флотилии. На многих гражданских судах устанавливались средства противовоздушной обороны.

Установка зенитного вооружения на судах лишила вражескую авиацию возможности вести прицельное бомбометание с малых высот. Потери флота резко сократились. Речные суда стали успешно отражать воздушные атаки врага и даже сбивать вражеские самолеты. Особенно отличился экипаж пассажирского парохода «Михаил Калинин». Однажды команда парохода при налете вражеских самолетов так ловко сбила один из них, что другие, в беспорядке побросав бомбы, поспешно бежали.

Трудно переоценить великий подвиг, совершенный волгарями в час смертельной опасности, нависшей над Сталинградом. Если бы не героические усилия речников Волги и Волжской военной флотилии, которые в неимоверно тяжелых условиях обеспечивали советскую армию всем необходимым для успешного ведения боевых действий, то трудно сказать, чем бы могла закончиться битва за город. Фашистам не удалось остановить движение на Волге, как они к этому ни стремились.

В историю битвы на Волге горьковские речники вписали яркие образцы массового героизма, трудовой доблести и непреклонной решимости сделать все для достижения победы нашего народа и армии над врагом.

Самоотверженная работа и славные боевые дела тружеников речного флота  стали достойным вкладом в достижение Победы в Великой Отечественной войне.